고분이란 용어는 단순히 '고대의 분묘(분묘)'라는 말을 줄인 것이 아니며 고대의 분묘 전부를 가리키는 것도 아니다.

대체로 한정된 시대에 몇 가지 요소를 구비한 지배층의 분묘를 고분이라고 한다.

이러한 고분은 지배층인 피장자의 정치적, 사회적 위치를 잘 나타내며 당시의 매장 관념과 함께 피장자가 속하고 있던 시대상, 사회상 등도 반영하고 있다. 뿐만 아니라 구분의 내용은 시대에 따라 변화, 발전하고 지역에 따라 다른 특색을 지니고 있다.

고분의 발생시기는 고대국가인 고구려, 백제, 신라, 가야 등 여러 나라의 성립시기가 동일하지 않은 것과 같이 일정하지 않다.

그러나 그 동안의 연구성과에 의하여 고구려에서는 서기전 1세기경, 백제에서는 3세기초, 신라와 가야에서는 3세기 중엽경에 고분이 발생하였다고 본다.

가야 구분은 옛 영역이었던 경상남북도 일대에 산재하고 있는데 특히 낙독강 유역에 군집하고 있으며 구릉의 정상 또는 비탈에 입지하고 있다.

가야를 대표하는 무덤으로는 전기를 대표하는 널무덤[木棺墓]과 덧널무덤[木槨墓]이 있고, 후기를 대표하는 돌덧널무덤[石槨墓]이 있으며 이외에도 독무덤[甕棺墓], 돌널무덤[石棺墓], 돌방무덤[石室墳]이 있다.

여기에서 각종의 토기와 철기 및 장신구류 등 다양한 유물이 출토되고 있다.

조사, 발견된 무덤들의 층위상의 선후관계와 부장유물의 형식학적 고찰을 통하여 볼 때, 가야의 무덤은 널무덤→덧널무덤→돌덧널무덤→돌방무덤의 순으로 변화했음을 알 수 있다.

돌방무덤(양산 부부총)